¿Existen las grasas sin calorías?

Como sabrás, las grasas contribuyen notablemente al sabor de los alimentos, lo que explica que, en general, la comida guste más con aceite que sin ella. Lo que ya no suele gustar tanto, por aquello de mantener la línea, es su elevada densidad calórica (9 kcal/g), así que muchos sueñan con la existencia de aceites sin calorías… y esto es precisamente lo que prometen o insinúan algunos productos que existen en el mercado. Pero ¿es algo realmente posible o nos están engañando? A continuación veremos seis de estos productos y si realmente son lo que parecen ser…

El primero de los productos de nuestra lista es quizá el más desconcertante. De hecho, cuando lo vi por primera vez no supe muy bien por dónde iban los tiros…

¿Qué te parece? Es obvio que el etiquetado de este aceite guarda parecidos más que razonables con el de la cerveza San Miguel 0,0 así que, por asociación de ideas, lo primero que podemos pensar es que si el «0,0» de la cerveza se debe a su ausencia de alcohol, el «0,0» del aceite podría deberse a su «ausencia de grasa», o quizá a su «ausencia de calorías».

Sin embargo, eso no tiene sentido alguno. Recuerda que se trata de ‘aceite de oliva’, (denominación legal para designar la mezcla de aceite de oliva refinado y aceite de oliva virgen o virgen extra), así que eso de que no contiene grasa es casi como decir que el hielo no contiene agua, por poner un ejemplo; vamos, que no es posible. Y con respecto a las calorías, sucede algo parecido: tampoco tiene sentido eso de que el aceite de oliva no aporta energía, ya que en realidad aporta 9 kcal/g (y de hecho, así se muestra en el etiquetado de este producto).

En el etiquetado del aceite La Masía 0,0 se puede ver que 100 ml aportan 824 kcal (es decir, unas 9 kcal/g). También se aprecia su composición: aceite de oliva refinado y aceite de oliva virgen extra.

El segundo producto de nuestra lista es un aceite que se ha puesto de moda a raíz de la famosa dieta Dukan, y que se anuncia de la siguiente forma:

¿Es cierto que apenas tiene calorías? Pues eso parece. Según se puede leer en su página web, este producto «aporta un 90% menos de calorías que otros aceites» (lo que no quiere decir que sea «acalórico», como indica su nombre comercial). ¿Y cómo es eso posible? Pues es posible porque está compuesto por un 10% de aceite de oliva y un 90% de aceite de parafina, un aceite mineral derivado del petróleo, que no es digerido por el organismo. Y es que en realidad este producto no es un alimento, sino un medicamento que se vende sin receta médica y, obviamente, sólo en farmacias. Ahora bien ¿sabe el consumidor qué es lo que está comprando realmente cuando adquiere este aceite? O dicho de otro modo, ¿deja claro la empresa que lo que vende es un medicamento compuesto por aceite de parafina y no un alimento? Esto es fundamental, no sólo por motivos éticos, sino porque la ley que regula la publicidad de los medicamentos de uso humano establece que toda publicidad destinada al público deberá realizarse de manera tal que quede claramente especificado que el producto objeto de publicidad es un medicamento. Además esta ley prohíbe expresamente que se equipare el medicamento a un producto alimenticio. ¿Cumple la publicidad del aceite Ordesa estos dos requisitos? Veamos.

Si nos fijamos en el cartel publicitario anterior, podemos ver que en él se indica lo siguiente: «aceite de parafina» (en la parte superior derecha) y «Lea las instrucciones de este medicamento y consulte al farmacéutico» (en la parte inferior izquierda), así que queda claro que se cumple el primero de los requisitos anteriores, aunque desde mi punto de vista, el tamaño y la posición de estos rótulos dejan bastante que desear, ya que podrían pasar fácilmente inadvertidos para muchas personas. A esto hay que sumarle que lo que más claramente se aprecia en el cartel, es la imagen de una aceitera vertiendo aceite sobre una ensalada, lo que podría sugerir al consumidor que lo que se está publicitando es un alimento y no un medicamento. Eso por no mencionar que, en mi opinión, dicha imagen representa una «sutil» equiparación entre este medicamento y el aceite de oliva, que es el líquido amarillento que espera encontrarse uno en una aceitera.

En la página web del producto ocurre algo parecido: se muestra una advertencia que indica que lo que se está anunciando es un medicamento, aunque no es fácil de ver, ya que no aparece en la página de inicio ni en una página principal, sino que hay que buscarla en un submenú. Pero eso no es todo. Navegando por la web, a uno puede darle la impresión de que lo que se está publicitando es un alimento compuesto principalmente por grasas vegetales, en lugar de un medicamento constituido básicamente por aceite de parafina: se muestran recetas elaboradas con este producto, se dedica un apartado a hablar de la dieta y de las bondades de los aceites vegetales y, sobre todo, se muestran frases como la siguiente: «Gracias a su origen vegetal y mineral, el Aceite Acalórico de Ordesa contiene un 90% menos de calorías que otros aceites vegetales«. Como puedes ver, en este texto se da prioridad a la composición vegetal del producto, cuando en realidad solamente contiene un 10% de aceite de oliva. Pero quizá lo más llamativo es que se hace una comparación con «otros aceites vegetales», dando a entender que este producto también lo es (y por lo tanto se equipara a un alimento), cuando en realidad es un medicamento compuesto por un 90% de aceite mineral. Esteo, en mi opinión, incumpliría la Directiva 2006/1147CE sobre publicidad engañosa y publicidad comparativa. La web incumple otras exigencias y recomendaciones que se recogen en la Guía del Sistema Nacional de Salud para la publicidad de medicamentos de uso humano dirigida al público, como por ejemplo: se muestran los datos de contacto del laboratorio (número de teléfono y de fax), no se indica la fecha de última actualización de la web y no se muestra un rótulo azul como el siguiente:

Debes saber que la administración sanitaria controla desde el punto de vista sanitario y en defensa de los consumidores todos los proyectos publicitarios dirigidos al público de los medicamentos sin prescripción en los diferentes medios de comunicación, otorgando un código numérico (Control Previo Sanitario o CPS) a los que considera que cumplen los requisitos. Y esto es precisamente lo que ha considerado acerca de estos proyectos publicitarios, a pesar de las cuestiones que acabamos de comentar… Pero no nos detengamos más en la publicidad y veamos en qué consiste este producto exactamente.

¿Qué es el aceite de parafina?
«Aceite de parafina» es un término genérico que se emplea para describir cualquier mezcla sólida o líquida de hidrocarburos alifáticos saturados y purificados que se obtienen a partir del petróleo. Existen diferentes tipos, que se clasifican en función de su viscosidad, aunque el que nos interesa en este caso es la parafina líquida, que se obtiene por destilación del petróleo y posterior purificación. Se trata de un aceite mineral incoloro, inodoro e insípido, lo que explica que en la composición del aceite Ordesa se incluya un 10% de aceite de oliva, que es el que aporta color, olor y sabor al producto. Una particularidad de la parafina líquida es que no es digerida por el organismo. Por ese motivo se comercializa, desde hace relativamente poco tiempo, como «coadyuvante en dietas de adelgazamiento» (según figura en la publicidad del aceite Ordesa). Sin embargo, este aceite se ha utilizado tradicionalmente como laxante (y aún hoy se comercializa como tal), debido a que pasa a través del tracto intestinal sin ser metabolizado, de manera que actúa como lubricante y reblandece las heces, facilitando así su expulsión. Si nos fijamos en el prospecto del aceite Ordesa, podremos leer lo siguiente: «Indicaciones: Sobrepeso, obesidad, estreñimiento, pereza intestinal. Curas de adelgazamiento en diabéticos, hipertensos, reumáticos, etc. Arteriosclerosis». 

¿El consumo de este aceite entraña algún riesgo para la salud?

Lo primero y más importante que debes saber, es que este aceite solamente puede consumirse crudo, como ya se advierte en su prospecto y en su página web, ya que si lo utilizáramos para cocinar, las elevadas temperaturas transformarían algunos de sus compuestos en otros potencialmente tóxicos, además de provocar su volatilización. Entonces, ¿consumido en crudo es seguro para la salud? Hemos mencionado que este producto es un derivado del petróleo, algo que siempre asusta al consumidor, pero se considera que el consumo de este aceite no plantea problemas de toxicidad. Ahora bien, eso no quiere decir que no pueda provocar ciertos efectos adversos que, por cierto, no figuran en el prospecto del aceite Ordesa y que, según las fuentes consultadas, hacen que este producto sea inapropiado para uso regular:

• Incontinencia anal e irritación y prurito anal.

• Según algunos estudios, el aceite de parafina puede interferir en la absorción de vitaminas liposolubles (A, D, E y K) (por eso, en el prospecto del aceite Ordesa se puede leer: «La adición de caroteno, evita los inconvenientes que podría presentar una medicación prolongada a base de parafina, al suministrar vitamina A»). Aunque también hay que señalar que otros estudios consideran que esta afirmación es infundada. 

• Puede ser absorbida por la pared intestinal, acumulándose en los tejidos y causando granulomas de cuerpo extraño, aunque existe controversia en torno a este último punto.

• Si entra en los pulmones, puede producir neumonía lipoidea. Por eso se recomienda no administrar a personas propensas a sufrir aspiración pulmonar durante la ingestión, tales como ancianos, inválidos, disfágicos y niños de corta edad.

• La sobredosificación puede producir diarrea y, por consiguiente, pérdida de electrólitos, calambres, retortijones y debilidad muscular.

• Uso en mujeres embarazadas o lactantes: la guía de práctica clínica del American Gastroenterological Association Institute sobre la utilización de medicación gastrointestinal durante el embarazo, comenta en relación a los laxantes, que el aceite de parafina se considera perjudicial y no debe ser utilizado. La FDA cataloga este aceite con una categoría de riesgo C, añadiendo que se ha de evitar por riesgo de coagulopatía neonatal y hemorragia. Considera además que en mujeres lactantes es posiblemente no seguro.

Dosis de consumo
Como puedes imaginar, los posibles efectos adversos derivados de este producto dependen directamente de la cantidad y frecuencia de consumo. ¿Qué nos dice el prospecto del aceite Ordesa acerca de la dosis de consumo? Pues lo cierto es que no se especifica ninguna dosis concreta. Lo que se muestra es lo siguiente: «Dosificación: Según criterio facultativo. Una cucharada sopera de aceite contiene 15 g de grasa. Una cucharada de Aceite Acalórico Ordesa contiene 1,5 g de grasa, lo que permite aliñar los alimentos generosamente». Recuerda que este medicamento se vende sin receta, así que es fácil que el criterio facultativo no llegue a oídos del consumidor. Por otra parte, la segunda frase parece incitar al consumo, lo que incumpliría las directrices establecidas en la Guía sobre publicidad de medicamentos que hemos comentado anteriormente. Finalmente resulta, cuanto menos, curioso que en el apartado dedicado a las incompatibilidades se indica lo siguiente: «No se conocen incompatibilidades específicas a las dosis recomendadas», cuando en el prospecto no se establecen recomendaciones de uso, así que ¿qué dosis son esas?

Como seguramente sepas, la parafina se emplea además en la industria alimentaria (por ejemplo, para recubrir la superficie del papel con el que envuelven el fiambre en la charcutería), así que fue evaluada por el Comité Científico de Alimentos (SCF) y por el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA). Este último estableció una ingesta diaria admisible (IDA) de 20 mg/kg de peso corporal/día para el aceite de parafina, lo que supone un consumo diario de 1,4 g de aceite para una persona de 70 kg de peso (más o menos la décima parte de una cuchara sopera).

Este sustituto de la grasa sigue una estrategia diferente a la de los tres compuestos anteriores (salatrim, caprenin, bohenin). Se trata de un polímero formado por una molécula de sacarosa unida a cinco o más ácidos grasos de entre 6 y 8 átomos de carbono, de modo que en función de estos, la olestra será sólida o líquida a temperatura ambiente. Las propiedades organolépticas de la olestra (aspecto, olor, sabor, textura), son similares a las de la grasa de los alimentos a la que debe sustituir, pero con la diferencia de que no puede ser hidrolizada por las lipasas gástrica o pancreática (enzimas encargadas de fragmentar los triglicéridos), lo que la convierte en una molécula demasiado grande para ser absorbida por el tracto gastrointestinal. Así, la olestra no puede ser metabolizada y no puede aportar energía, por lo que es una grasa considerada de tipo acalórico.

Animación que representa la molécula de olestra. (Fuente)

El uso de este compuesto, desarrollado por la empresa Procter & Gamble y comercializado bajo el nombre de Oleosan, está permitido en Estados Unidos como sustituto de la grasa en diversos alimentos, como snacks salados, patatas fritas chips, chips de tortilla y galletas saladas. Cabe destacar que, a diferencia de los compuestos que acabamos de mencionar, la olestra es estable a las elevadas temperaturas que se alcanzan durante la fritura.

Las patatas fritas con olestra se comercializaban en Estados Unidos hasta hace unos años. (Fuente)

¿La olestra es segura para la salud? 
Tras realizar diversos trabajos de investigación sobre los aspectos de seguridad relacionados con la olestra, se llegó a la conclusión de que no es tóxica, ni mutagénica, ni carcinógena, ni teratógena, y en definitiva, se considera segura para la salud. Ahora bien, tras los primeros estudios en torno a su seguridad, se llegó a la conclusión de que su consumo podía causar determinados problemas abdominales (como dolores y heces sueltas) y afectar al estado nutricional, al dificultar la absorción de nutrientes liposolubles. Por ello se consideró que los productores de alimentos con olestra debían añadir las vitaminas liposolubles A, D, E y K para evitar carencias y además debían informar de estos problemas en el etiquetado del producto. Sin embargo, a partir de las revisiones científicas que se realizaron posteriormente, la FDA concluyó que el aviso no era necesario, ya que los problemas abdominales se presentaban en raras ocasiones (eso sí, la obligación de añadir vitaminas A, D, E y K sigue vigente). En cualquier caso, el mensaje había calado ya en la población, y la olestra fue en general poco aceptada, por lo que en la actualidad apenas se utiliza.

Antes del año 2003 los productos elaborados con olestra debían mostrar este aviso en su etiquetado: «Este producto contiene olestra. Olestra puede causar dolor abdominal e incontinencia. Olestra inhibe la absorción de algunas vitaminas y otros nutrientes. Se han añadido vitaminas A, D, E y K». (Fuente)

Estos que acabamos de mencionar son quizá los ejemplos más conocidos de sustitutos lipídicos, pero existen otros, como los triglicéridos constituidos por ácidos grasos de cadena media.

– En el mercado existen algunos aceites que aparentemente no aportan calorías y que pueden llevar a engaño al consumidor, como es el caso del aceite 0,0 (en realidad, aceite de oliva que aporta 9 kcal/g) o del aceite Ordesa (que realmente es un medicamento constituido por un 90% de aceite de parafina y un 10% de aceite de oliva).

– Por otra parte, sí existen algunos sucedáneos de aceites que realmente aportan pocas calorías (en torno a 5-6 kcal/g), como saletrim, caprenin y bohenin, consistentes en triglicéridos unidos a determinados ácidos grasos. Otros, como olestra (compuesto formado por sacarosa y ácidos grasos), incluso no aportan ninguna caloría, al no ser digeribles. Eso sí, hay que tener en cuenta que presentan ciertos inconvenientes lo que hace que su uso sea limitado.

– Finalmente hay que tener presente que, a pesar de la mala fama que tienen los lípidos, se trata de nutrientes imprescindibles para el correcto funcionamiento de nuestro organismo, así que no debemos evitar su consumo. Es cierto que su densidad calórica es elevada (más que la de carbohidratos y proteínas), pero, como ya mencionamos en un artículo anterior, para prevenir la ganancia de peso en adultos sanos resulta de mayor importancia el control de la ingesta energética total que el de la ingesta de grasas totales. En otras palabras, se puede bajar de peso (o mantenerlo) sin eliminar o reducir los lípidos de la dieta. Lo importante es la dieta en su conjunto (alimentos que la componen, cantidad y frecuencia de consumo), además de otros factores no menos importantes, como la práctica de ejercicio físico y los factores genéticos.

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Desde aquí quiero expresar mi agradecimiento a @_SergioGR, @sther_rubio y @juan_revenga por ponerme sobre la pista del aceite La Masía 0,0.

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– Committee on Safety of Medicines (1990) Liquid paraffin-restricted indications and availability. (CSM, London).
– Mahadevan, U. y Kane, S. (2006). American gastroenterological association institute medical position statement on the use of gastrointestinal medications in pregnancy. Gastroenterology, 131(1), 278-82.

– Nathan, A. (2006). Non-prescription medicines. 3rd edition. Ed. Pharmaceutical Press. Royal Pharmaceutical Society of Great Britain. Cornwall, Great Britain. pp. 68-69.
– Othmer, K. (2008) Food and Feed Technology. Vol. 1. Ed. John Wiley & Sons. New Jersey, EEUU.

– Sharif, F.; Crushell, E.; O’Driscoll, K. y Bourke, B. (2001). Liquid paraffin: a reappraisal of its role in the treatment of constipation. Archives of Disease in Childhood, 85, 121-124