Hace aproximadamente un mes, vi en la televisión un anuncio sobre leche sin lactosa (concretamente de la marca Kaiku) en el se insinúa que debemos eliminar la lactosa de nuestra dieta. ¿Debemos hacer caso a este anuncio o, por el contrario, se está exagerando?
Autor: stuartjessop
Como siempre, comencemos por el principio…
¿Qué es la lactosa?
La lactosa es un azúcar, concretamente un disacárido, que está formado por dos monosacáridos: una molécula de glucosa y otra de galactosa. Como puedes imaginar, el nombre de este disacárido se debe a que es el azúcar característico de la leche, donde aparece en concentraciones de entre un 4% y un 5% (cantidad que depende principalmente de la especie animal). La lactosa es así el principal carbohidrato que compone la leche. Sin embargo no es el único, ya que podemos encontrar otros (principalmente poliósidos que contienen fucosa y glúcidos nitrogenados), aunque en concentraciones muy pequeñas (del orden del 0,1%).
Estructura molecular de la α-lactosa (Fuente).
Intolerancia a la lactosa
(¡Ojo!, no debes confundir la intolerancia a la lactosa con la alergia a la leche. De esto hablaremos en otra ocasión).
El organismo de una persona capaz de digerir la leche sin problemas, ya que su mucosa intestinal produce una enzima llamada lactasa. Esta enzima hidroliza la lactosa, es decir, divide este disacárido en las dos moléculas que la componen: glucosa y galactosa. Estos azúcares son absorbidos a través de las microvellosidades intestinales, y pasan así al torrente sanguíneo.
Aquí puedes ver cómo a partir de la hidrólisis de la lactosa se obtiene una molécula de galactosa (1) y otra de glucosa (2) (Fuente)
El organismo de una persona con intolerancia a la lactosa no es capaz de producir la enzima lactasa, o bien, la produce en una cantidad que no es suficiente para hidrolizar la lactosa. Como consecuencia de ello, este azúcar se acumula en el intestino y es fermentada en el colon por algunas de las bacterias que conforman la flora intestinal. A partir de esta fermentación se obtienen principalmente ácido láctico, dióxido de carbono e hidrógeno. Esto provoca una irritación del intestino y un aumento de la presión osmótica, así que para tratar de mantener el equilibrio, la concentración de agua presente aumenta. Estos fenómenos se manifiestan a través de una serie de síntomas, entre los que se encuentran principalmente cólicos abdominales, flatulencias (gases) y diarrea, que se presentan en mayor o menor medida en función del grado de deficiencia de lactasa y de la cantidad de lactosa ingerida (también pueden aparecer otros síntomas, como nauseas, vómitos, espasmos, etc.).
¿Cuáles son las causas de la intolerancia a la lactosa?
Existen varias causas de intolerancia a la lactosa:
- Intolerancia primaria a la lactosa: durante la infancia la actividad de la enzima lactasa es alta, pero en la mayoría de los mamíferos, incluyendo los humanos, disminuye de forma fisiológica a partir del destete. Por eso, la intolerancia primaria a la lactosa se manifiesta en la mayoría de los casos en la pubertad. Esta intolerancia se debe a motivos evolutivos: normalmente, una vez que la cría está desarrollada deja de tomar leche de su madre.
- Intolerancia secundaria a la lactosa: es causada por cualquier daño de la mucosa intestinal. Este tipo de intolerancia suele ser transitoria y depende de la enfermedad de base que tenga el paciente: enfermedad celiaca (por eso muchos celiacos tienen además intolerancia a la lactosa), enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa, parásitos intestinales y gastroenteritis, entre otras. Por eso hay veces que nos sienta mal la leche después de haber padecido una gastroenteritis, por ejemplo.
- Origen genético: esta causa es mucho menos frecuente que las anteriores. Se trata del déficit congénito de lactasa: el intestino delgado no produce dicha enzima, algo que se pone de manifiesto en la primera semana de vida.
Solución para las personas que no toleran la lactosa
Entre el 70 y el 80% de las personas con intolerancia a la lactosa responde a una dieta libre de este azúcar (Rodríguez Martínez y Pérez Méndez, 2006). (Al parecer, las personas restantes siguen presentando síntomas, algo que podría deberse a que presentan el síndrome de intestino irritable). Ahora bien, se pueden evitar ciertos alimentos que podrían incluir lactosa en su formulación debido a que existen alternativas que no contienen este azúcar, como sucede por ejemplo en el caso de algunos embutidos. Pero ¿qué pasa con la leche? Como sabes, la leche es un alimento muy completo y rico en calcio, por lo que no deberíamos prescindir de él (a pesar de los numerosos mitos que existen últimamente al respecto, algo de lo que hablaremos en otra ocasión). ¿Cuál es la solución entonces? Afortunadamente la ciencia tiene la respuesta: leche sin lactosa.
Leche sin lactosa
La leche sin lactosa se elabora mediante la acción de la enzima lactasa que, como acabamos de ver, es capaz de hidrolizar este azúcar.
- ¿De dónde se obtiene esta enzima? Al igual que muchas otras sustancias que se emplean en la industria alimentaria, esta enzima se obtiene a partir de ciertos microorganismos que la producen; en este caso a partir de levaduras, como Kluyveromyces fragilis y Kluyveromyces lactis y hongos, como Aspergillus niger y Aspergillus oryzae.
- ¿Por qué en algunos casos la leche sin lactosa tiene un sabor más dulce que la leche normal? Esto simplemente se debe a que el poder edulcorante de la lactosa (presente en la leche normal) es menor que el poder edulcorante de la glucosa y de la galactosa, los dos azúcares en los que se desdobla la lactosa. Para que te hagas una idea, el poder edulcorante de la lactosa es un 15% menor que el de la sacarosa (azúcar común).
¿Salud o negocio?
La leche sin lactosa es cada vez más común en el mercado, existiendo en España varias empresas que la comercializan, entre las que se encuentra Kaiku. Como mencionaba al comienzo de este post, hace casi un mes, vi en la televisión este anuncio sobre la leche sin lactosa de esta marca, que me dejó boquiabierto:
Antes de nada, debes saber que la publicidad sobre alimentos está regulada, así que hay ciertas cosas que no se pueden decir, como por ejemplo atribuir a un alimento beneficios que no posee o que no están avalados científicamente. Es por eso que la publicidad de ciertos productos (véase el caso de Puleva Omega 3 o el de Actimel) hace malabares con el lenguaje y las imágenes para dar a entender lo que no puede decir abiertamente, más que nada porque si lo hiciera estaría faltando a la verdad.
Desde mi punto de vista (no sé si pensarás lo mismo), el anuncio de Kaiku sin lactosa insinúa que la lactosa es poco menos que perjudicial y por ello debemos eliminarla de la dieta. Como esto no se puede decir abiertamente (más que nada porque no es cierto), se dicen cosas como «restar la lactosa es sumar». Como acabo de mencionar, ciertas afirmaciones deben estar respaldadas por estudios científicos (por si alguien no lo sabe, esos estudios deben ser rigurosos…), así que en este caso se dice que «8 de cada 10 declaran que se digiere mejor». ¿Ocho de cada diez qué? ¿Ocho de cada diez gatos? Si nos fijamos en las letras que aparecen en la parte inferior del vídeo, podemos ver lo siguiente: «Resultado obtenido en estudio Leches Digestivas realizado entre 2300 individuos en octubre de 2011». Así que caso resuelto: se refiere a ocho de cada diez personas. Pero ¿qué tipo de personas? Como ahora veremos, la etnia es un factor que determina en gran medida la intolerancia a la lactosa, así que no es lo mismo hacer el estudio con 2300 chinos, que hacerlo con 2300 suecos. Por último, se supone que el estudio fue realizado en octubre de 2011 y resulta que apenas un mes después, concretamente el 11 de noviembre de 2011, el anuncio fue subido a la web de Youtube. Esto sí que es trabajar rápido: resultados, conclusiones, grabación del anuncio…¡todo en apenas 30 días! ¿Esto es un poco sospechoso o me lo parece a mí? A finales de noviembre me puse en contacto con la empresa Kaiku a través de Twitter para solicitar información sobre este estudio. Muy amablemente me comunicaron que el Departamento de Atención al Cliente iba a atenderme. A día de hoy sigo esperando.
Incidencia de intolerantes a la lactosa
Como acabamos de mencionar, la etnia es un factor que determina en gran medida la incidencia de la intolerancia a la lactosa. Así, en las culturas donde el consumo de leche ha sido habitual durante años, la probabilidad de padecer esta afección es menor que en aquellas en donde no se consumía leche. Esto es debido a que en el primer caso la cantidad y la duración de la lactasa a lo largo de la vida de los individuos es mayor que en el segundo caso. Los grupos más afectados son los africanos, los indios americanos y los asiáticos, mientras que por otra parte, los que presentan una baja prevalencia de esta intolerancia son los estadounidenses caucásicos y los europeos escandinavos. Existe una amplia cantidad de estudios al respecto, coincidiendo la mayoría de ellos en sus resultados. Uno de estos estudios (Montes y Perman, 1990), que es citado por la Asociación de Intolerantes a la Lactosa de España (ADILAC), refleja que la incidencia de intolerantes a la lactosa es la siguiente:
- Suecos: 1 %
- Ingleses: 6 %
- Rusos: 15 %
- Españoles: 15 %
- Árabes: 80 %
- Esquimales: 83 %
- Mexicanos: 83 %
- Africanos centrales: 83 %
- Tailandeses: 98 %
En la web de la Asociación para la Intolerancia a la Lactosa de Alemania se citan otras fuentes, pero los resultados son similares, como se puede apreciar en la siguiente gráfica.
Mapa de frecuencia mundial de intolerancia a la lactosa (Fuente)
Como puedes ver, en España el porcentaje de personas intolerantes a la lactosa es solamente del 15%. Incluso poniéndonos en el peor de los casos, existe un estudio (Bellido Guerrero y de Luis Román, 2006) en el que se afirma que esta incidencia está en torno al 40% (para justificar esta cifra se argumenta que existen muchos casos sin diagnosticar). Por supuesto, este dato es el que se tiene en cuenta por parte de algunas empresas que sacan beneficios de ello, como es el caso de Leche Pascual. En cualquier caso, la cifra está muy lejos de las 8 de cada 9 personas que se mencionan en el anuncio de Kaiku y que supondría una incidencia del 88,9%. Si lo que en realidad se quiere decir es que se deberías consumir leche sin lactosa porque se digiere mejor aunque no tengas intolerancia a este azúcar, esto simplemente no es cierto. Obviamente la leche sin lactosa se metaboliza más rápidamente, ya que no es necesario que la lactasa hidrolice este azúcar, pero eso no quiere decir que vaya a suponer una digestión difícil o problemática para personas que contienen esta enzima en cantidad suficiente.
Conclusiones
A continuación reproduzco las palabras de la OCU acerca de la publicidad de Kaiku sin lactosa:
Se anuncia como la solución para una digestión fácil y ligera . Este producto es idóneo para aquellas personas que sean intolerantes a la lactosa pero no para toda la familia: no tiene sentido seguir una dieta sin lactosa porque un fabricante nos prometa una digestión más ligera. Si usted tiene ese problema, lo mejor es que acuda al médico para descartar una intolerancia a la lactosa u otro problema digestivo.
Fuentes
– Bellido Guerrero D. y de Luis Román, D.A. (2006). Manual de nutrición y metabolismo. Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición. Editorial Díaz de Santos. Madrid, España.
– Montes, R.G. y Perman, J.A. (1990). Disorders of carbohydrate absorption in clinical practice. Maryland medical journal, 39(4), 383-388.
– Rodríguez Martínez y Pérez Méndez, L.F. (2006). Intolerancia a la lactosa. Revista Española de Enfermedades Digestivas, 98, 2.
– Rodríguez Martínez y Pérez Méndez, L.F. (2006). Intolerancia a la lactosa. Revista Española de Enfermedades Digestivas, 98, 2.
– Seyis I. y Aksoz N. (2004). Production of lactase by Trichoderma sp. Food Technology and Biotechnoly, 42, 121–124.
– Veisseyre, R. (1980) Lactología técnica. Ed. Acribia. Zaragoza, España.
– Zúniga, GA. (1995). Intolerancia a la lactosa. Revista Médica Hondureña, 63, 21-23.
http://lactosa.org/ Página web de ADILAC (Asociación de Intolerantes a la Lactosa en España)
Por si te interesa, esta entrevista en La Vanguardia de hoy es bastante interesante hablando sobre el tema de la lactosa y también de las leches se soja http://www.lavanguardia.com/salud/20111216/54240116352/alergias-alimentarias-leche-vaca-soja-avena.html